Gospodarka linearna to gospodarka, której hasłem przewodnim jest stwierdzenie “weź – zużyj – wyrzuć”. Jest to powszechnie stosowany model od czasu rewolucji przemysłowej. W gospodarce linearnej firmy wydobywają surowce pierwotne, które następnie są przetwarzane na produkty końcowe przez inne firmy. Te są sprzedawane klientom, którzy wykorzystują je przez określony czas. Następnie produkty są utylizowane – głównie składowane lub spalane, przy niewielkiej lub żadnej próbie odzyskania produktów lub surowców wtórnych.

W gospodarce linearnej zapotrzebowanie na surowce stale rośnie, co związane jest z rosnącą liczbą ludzi na Ziemi i wzrostem ich potrzeb. Według danych Global Footprint Network z 2012 roku, zapotrzebowanie ludzkości na surowce nieodnawialne jest o ponad 50% większe, niż nasza planeta jest w stanie zapewnić. Pomimo coraz nowszych technologii wydobycia surowców i ich lepszego wykorzystania, zasoby planety ulegną w końcu wyczerpaniu, jeśli ten model gospodarki utrzyma się.