Koncepcja symbiozy przemysłowej czerpie inspiracje z symbiozy w świecie organizmów żywych. Tak jak organizmy w symbiozie wzajemnie dostarczają sobie zasobów, których potrzebują, tak przedsiębiorstwa funkcjonujące jako organizm symbiotyczny mogą wzajemnie „żywić się surowcami”.

To co dla jednego producenta jest odpadem, dla drugiego może być wartościowym surowcem. Tworząc całe ekosystemy współpracujących ze sobą w ten sposób przedsiębiorstw można nie tylko zredukować ilość odpadów ale także znacząco obniżyć koszty pozyskiwania surowców.

Zaprojektowanie procesów symbiozy przemysłowej jest niezwykle trudne, gdyż wymaga szerszego spojrzenia na projektowanie procesów produkcji oraz zaufania i dobrej współpracy między różnymi przedsiębiorstwami. W tym modelu gospodarki obiegu zamkniętego przedsiębiorca nie może tylko koncentrować się na swoim produkcie, ale musi rozpatrywać go w kontekście ekosystemu, w którym funkcjonuje. Konieczna jest też wymiana wiedzy i informacji na temat wewnętrznych procesów firmy, a zatem daleko posunięte zaufanie między przedsiębiorcami.

Przykładem takiej symbiozy jest model wprowadzony w parku ekoprzemysłowym w miejscowości Fujisawa. Park zintegrował 700 gospodarstw domowych, instytucji komercyjnych i instalacji przemysłowych w strukturze zeroemisyjnego, samoutrzymującego się obiegu zamkniętego, który obejmował główne sfery zrównoważonego życia miejskiego, włączając w to zabudowę mieszkalną, przemysłową, rolniczą, usługową i rekreacyjną. Poszczególne instalacje zaprojektowano tak, aby fabryki, domy mieszkalne, sklepy detaliczne, obszary rolnicze stworzyły zamkniętą pętlę obiegu materiałów.

Kolejnym przykładem symbiozy przemysłowej jest działalność firmy Arcelor Mittal w Dunkierce. Ciepło powstałe w olbrzymich piecach podczas spiekania rud żelaza zostaje odzyskane do miejskiej sieci ciepłowniczej. Ruda o temperaturze 1200°C jest chłodzona przez dmuchawy a gdy temperatura powietrza osiągnie 400°C, gorące powietrze kierowane jest do wymiennika ciepła, w którym ogrzewa wodę. Całkowita moc zainstalowanego systemu w hucie Arcelor Mittal to 120 MW, a instalacja pozwala na dostarczenie wody grzewczej do 6 000 mieszkań oraz do obiektów publicznych w tym: basenów, uczelni i hoteli.